должно быть таким, чтобы вы его едва выдерживали, - сказал техник. - Если вы свободно дышите, значит, нужно затянуть еще сильнее. Чувствуете, как вас сдавливают ремни?
- Да.
- Отпускают их следующим образом. - Он показал Дженнифер механизм разъединения. - Потяните вот за этот рычаг.
- Зачем мне это?
- На случай экстренной необходимости. Потяните его.
Дженнифер подчинилась. Натяжение ремней ослабло, давление исчезло.
- А теперь, если не возражаете, застегнитесь сами.
Дженнифер застегнула пряжку. Это оказалось проще простого. Непонятно, почему люди придают значение таким пустякам.
- А теперь затяните ремни. Еще туже.
- Затяну, когда потребуется.
- К тому времени, когда вы поймете, что нужно затянуть ремни сильнее, будет слишком поздно. Прошу вас…
Синглтон сидела рядом, невозмутимо застегивая и крепко затягивая ремни. Брезентовые ленты впились ей в бедра, плотно охватили плечи. Синглтон вздохнула и откинулась на спинку.
- Ну вот, вы готовы, - сказал техник, - Желаю приятного полета.
Он повернулся и отправился к люку. Из пилотской кабины вышел Роули, качая головой.
- Послушайте, девушки, - заговорил он. - Я очень не советую вам лететь. - Он обращался в основном к Синглтон. Дженнифер показалось, что он сердится на нее.
- Поднимай машину, Тедди, - отозвалась Синглтон.
- Это ваше последнее слово?
- Последнее и окончательное.
Роули ушел. В интеркоме послышался щелчок.
- Закрыть люки…
Захлопнулись люки - два глухих удара. В самолете по-прежнему было холодно. Дженнифер вздрогнула и оглянулась через плечо на пустые кресла. Потом бросила взгляд на Синглтон.
Синглтон смотрела прямо перед собой.
Дженнифер услышала звук запускаемых двигателей - низкое завывание, переходящее в надсадный визг. Щелкнул интерком. Голос пилота произнес:
- Башня, это “Нортон” ноль первый. Прошу разрешения занять место на стенде предполетного контроля.
Щелк.
- Слышу вас, ноль первый, выруливайте по второй левой дорожке.
Щелк.
- Понял вас, башня.
Самолет тронулся с места и покатил вперед. Выглянув в иллюминатор, Дженнифер увидела, что небо уже начинает светлеть. Несколько секунд спустя самолет остановился.
- Что они делают? - спросила Дженнифер.
- Взвешивают самолет, - ответила Синглтон. - Его взвешивают в начале и в конце испытаний, чтобы убедиться, что мы точно воспроизвели условия полета.
- На весах?
- Они вмонтированы в бетон.
Щелк.
- Тедди, подай вперед на метр.
Щелк.
- Даю.
Взревели двигатели, и Дженнифер почувствовала, как самолет двинулся вперед, потом опять остановился.
Щелк.
- Спасибо. Порядок.
Щелк.
- Пока, ребята!
Щелк.
- Башня, ноль первый просит разрешения на взлет.
Щелк.
- Для вас освобождена третья полоса, ветер встречный, три метра в секунду.
Щелк.
- Вас понял.
Самолет начал разбег, завывание двигателей превратилось в гулкий рев. Звук становился все громче, и Дженнифер подумала, что ей еще не доводилось слышать в самолетах такого шума. Она почувствовала, как колеса шасси с тупым стуком катятся по трещинам бетона и внезапно земля провалилась вниз. Самолет поднялся в воздух, в иллюминаторах показалось синее небо.
Начался взлет.


***

Щелк.
- Пор-рядочек, девушки, наш полет будет происходить на высоте один-один-шесть, это значит одиннадцать тысяч шестьсот метров, и в ходе нашей экскурсии мы совершим петлю между станцией в Юме и Карстайрсом, штат Невада. Всем удобно? Повернув голову направо, вы увидите самолет сопровождения.
Дженнифер посмотрела в иллюминатор и увидела серебристый истребитель, сверкающий в лучах утреннего солнца. Истребитель летел так близко, что она разглядела пилота, машущего рукой. Внезапно истребитель отстал.
Щелк.
- Вряд ли вы сумеете как следует его рассмотреть, он будет держаться позади и чуть выше - это самое безопасное место. Мы уже поднялись на высоту три с половиной тысячи метров, пожалуй, настало время сглотнуть. Мисс Мэлоун, мы взлетаем намного быстрее пассажирских черепах.
Дженнифер сглотнула, в ушах громко чмокнуло.
- Куда мы спешим? - спросила она.
- Роули хочет побыстрее набрать высоту, чтобы охладить машину.
- Охладить?
- Температура воздуха на высоте двенадцати километров минус пятьдесят градусов. В данную минуту самолет гораздо теплее, и разные его части охлаждаются с различной скоростью. Однако в продолжительном полете, таком, который совершил