- ответил генерал.
- Она просто не представляет, что это практически невозможно, -
улыбнулся помощник.
- Конечно. Но на всякий случай надо прикрыть свою задницу. Соедини
меня со Стэнтоном Роджерсом.
Через пять минут генерал уже разговаривал с помощником президента по
иностранным делам.
- Я просто хотел сообщить вам об этом. Естественно, я ответил
отказом.
- Генерал, - сказал Стэнтон Роджерс, - через сколько времени вы
можете поднять в воздух СР-71?
- Через десять минут. Но...
- Действуйте!


Нервная система Нику Ионеску была поражена. Бледный, он лежал в
постели, подключенный к респиратору. В комнату зашел президент Ионеску.
- Ну что?
- Ваше Превосходительство, Мы связались с коллегами во всех
европейских странах. Нигде нет сыворотки.
- А в США?
Врач пожал плечами.
- К тому времени, когда мы договоримся о перевозке сыворотки сюда...
- Он помолчал. - Я боюсь, что будет слишком поздно.
Ионеску подошел к кровати и взял руку сына. Она была влажная и
безжизненная.
- Ты не умрешь, - заплакал Ионеску. - Ты не умрешь.


Когда истребитель коснулся бетонной дорожки в международном аэропорту
Атланты, его уже ждал автомобиль с сывороткой против ботулизма,
упакованной в лед. Через десять минут самолет снова был в воздухе,
направляясь на северо-восток.
СР-71 - самый современный и самый быстрый сверхзвуковой самолет ВВС
США - летает со скоростью, в три раза превышающей скорость звука. Лишь
посреди Атлантики он чуть замедлил свой полет для дозаправки в воздухе.
Пять тысяч миль до Бухареста самолет пролетел за два с половиной часа.
Полковник Маккинни встречал его в аэропорту. Дорога к президентскому
дворцу была расчищена военными патрулями.


Всю ночь Мэри провела в своем кабинете, получая доклад о развитии
событий каждые полчаса. Последний поступил в шесть утра.
Позвонил полковник Маккинни.
- Они ввели мальчику сыворотку. Врачи говорят, он будет жить.
- Слава тебе, Господи!


Через два дня Мэри передали ожерелье из бриллиантов и изумрудов
вместе с запиской:

"Я никогда не смогу вас отблагодарить,
Александру Ионеску."

- Господи, - воскликнула Дороти, когда увидела ожерелье, - да оно
стоит полмиллиона долларов!
- По меньшей мере, - ответила Мэри. - Отправьте его обратно.


На следующее утро президент вызвал Мэри во дворец.
- Президент ожидает вас в своем кабинете, - сообщил помощник.
- Можно я сначала зайду к Нику?
- Разумеется. - Он провел ее наверх.
Нику лежал на кровати, читая книгу. Когда Мэри вошла, он поднял
глаза.
- Доброе утро, госпожа посол.
- Доброе утро, Нику.
- Отец рассказал мне о том, что вы сделали для меня. Я хочу
отблагодарить вас.
- Мне не хотелось, чтоб ты умер. Может, ты еще женишься на Бет.
Нику рассмеялся.
- Пусть приходит, и мы с ней поговорим на эту тему.


Президент Ионеску ждал Мэри внизу.
- Вы возвратили мой подарок, - без вступления сказал он.
- Да, Ваше Превосходительство.
Он показал ей на кресло.
- Садитесь. - Он долго изучающе смотрел на нее. - Что вы хотите?
- Жизнь ребенка не предмет для торговли, - ответила Мэри.
- Вы спасли жизнь моего сына. Я обязан вам...
- Вы ничего мне не должны, Ваше Превосходительство.
Ионеску стукнул кулаком по столу.
- Я не хочу оставаться у вас в долгу. Назовите вашу цену!
- Здесь не может быть никакой цены, Ваше Превосходительство, -
сказала Мэри. - У меня двое детей, поэтому я прекрасно понимаю ваши
чувства.
На мгновение он закрыл глаза.
- Понимаете? Да если бы что-нибудь случилось... - Он замолчал не в
силах продолжать дальше.
- Я была у него. Он выглядит прекрасно. - Мэри встала. - Если это
все, Ваше Превосходительство, мне надо возвратиться в посольство. У меня
назначена деловая встреча. - Она направилась к двери.
- Подождите!
Мэри обернулась.
- Вы не хотите принять мой подарок?
- Нет. Я ведь уже объяснила...
Ионеску поднял