ввели в Овальный кабинет. Он пожал ей
руку, улыбнулся и сказал:
- Наконец-то вы здесь!
- Я очень рада, господин президент. Для меня это очень большая честь.
- Садитесь, миссис Эшли. Можно, я буду называть вас Мэри?
- Конечно.
Они сели на диван.
- Вы будете мой доппельгангер, - сказал президент. - Вы знаете, что
это такое?
- Это что-то вроде духа живого человека, идентичного другому.
- Правильно. Это про нас. Вы представить себе не можете, с каким
удовольствием я прочитал вашу последнюю статью, Мэри. Такое впечатление,
что я сам ее написал. Очень многие не верят, что наш план "народной
дипломатии" сработает, но мы с вами покажем, что они ошибаются.
"_Н_а_ш_ план народной дипломатии. _М_ы_ с _в_а_м_и_. Какой
очаровательный человек", - подумала Мэри. Вслух она сказала:
- Я сделаю все, что может вам помочь, господин президент.
- Я рассчитываю на вас. Очень рассчитываю. Румыния будет для нас
испытанием. После смерти Марина Грозы ваша задача усложняется. Если мы
сможем там закрепиться, то сможем усилить наши позиции и в других
коммунистических странах.
Полчаса они обсуждали некоторые аспекты плана президента, и наконец
Пол Эллисон сказал:
- Стэн Роджерс будет постоянно в контакте с вами. Он стал вашим
большим поклонником. - Он протянул ей руку. - Удачи.


На следующий день Стэнтон Роджерс позвонил Мэри.
- Завтра в девять утра у вас запланирована встреча с председателем
сенатской комиссии по иностранным делам.


Комитет по иностранным делам располагался в "Дирксен Билдинг". Над
дверью в здание висела табличка "КОМИТЕТ ПО ИНОСТРАННЫМ ДЕЛАМ СД-419".
Председатель был импозантный мужчина с проницательными зелеными
глазами и манерами профессионального политика. Он встретил Мэри в дверях.
- Я - Чарли Кэмпбелл. Рад встрече с вами, миссис Эшли. Я столько
слышал о вас.
"Хорошего или плохого?" - подумала Мэри.
Он провел ее к креслу.
- Кофе?
- Нет, спасибо, сенатор. - Она так нервничала, что едва ли смогла бы
удержать чашку в руках.
- Ну что ж. Приступим к делу. Президент хочет назначить вас послом в
Румынию. Мы, конечно, окажем ему всестороннюю поддержку. Один вопрос: как
вы сами считаете, вы способны занять этот пост?
- Нет, сэр.
Ее ответ застал его врасплох.
- Извините, миссис Эшли?
- Если вы имеете в виду, есть ли у меня опыт дипломатической работы,
тогда я не способна. Однако мне говорили, что треть наших дипломатов были
людьми, не имевшими подобного опыта. Чем я располагаю, так это знаниями о
Румынии. Я знаю ее экономические и социальные проблемы, политическую
обстановку. Я думаю, что смогу улучшить их представления об американцах.
"Да", - удивленно подумал Чарли Кэмпбелл. - "Я-то ожидал встретить
дурочку". Еще до встречи с ней Кэмпбелл настроил себя против Мэри Эшли. Он
получил распоряжение сделать так, чтобы комиссия одобрила ее назначение
несмотря ни на что. В коридорах власти ходило много разговоров о какой-то
деревенщине, которую президент откопал в богом забытой дыре под названием
Джанкшн-Сити.
"Однако она всех нас удивит", - подумал Кэмпбелл.
- Встреча с членами комиссии сената состоится в среду в девять часов
утра.


Накануне слушаний в комиссии Мэри охватила паника. "Дорогой, когда
они будут спрашивать об опыте моей работы, что я им скажу? Что я
домохозяйка из Джанкшн-Сити и что три раза подряд занимала первое место по
катанию на коньках? Я не знаю, как мне быть. Если бы ты был рядом".
Тут ее словно обожгло. Ведь если бы Эдвард был жив, ее бы тут не
было. "Я спокойно бы сидела дома с мужем и детьми".


Слушания проходили в зале сенатского комитета по иностранным делам.
Все пятнадцать членов комитета сидели напротив стены, на которой висела
огромная карта мира. Слева располагалась пресса, а в центре - места для
зрителей. По углам стояли телевизионные камеры. Зал был набит до отказа.
Пит Коннорс сидел в последнем ряду. Когда вошла Мэри в сопровождении
детей, в зале воцарилась тишина.
На ней был темный костюм и белая блузка. Детей удалось заставить
снять