дурацких колпаках Санта-Клауса и всякий раз, увидев тебя, кричат: «Счастливого Рождества!» - лыбятся, как идиоты, и так и норовят сунуть тебе липкую карамельку. Они не просто украшают дом, а разыгрывают целый спектакль, чего, я думаю, хочется большинству заказчиков, иначе эта команда давно бы осталась без работы, и этого достаточно, чтобы превратить тебя в атеиста.
- Мне представляется, что это неплохая праздничная традиция.
- Да уж, все лучше, чем наемные исполнители веселых песен на Рождество. Они одеваются как диккенсовские персонажи, а когда не поют, говорят с тобой о королеве Виктории, мистере Скрудже, спрашивают, будет ли на рождественском обеде гусь, и называют тебя «милорд» и «молодой господин», а ты должен с ними общаться, потому что Призрач… поскольку мой отец думает, что это круто. После получаса этого безобразия кажется, что ты сейчас превратишься в дерьмо или ослепнешь, а ведь надо выдержать еще полчаса. Но потом все образуется, потому что после певцов выступает фокусник, которому помогают карлики, одетые эльфами Санта-Клауса, и вот это действительно весело.
За потоком слов Эльфрик, похоже, скрывал гложущую его тревогу. Он не относился к молчунам, но обычно и не тараторил без умолку.
Кабина лифта спустилась, двери открылись.
Этан последовал за мальчиком в обшитую деревянными панелями кабину.
Нажав кнопку первого этажа, Фрик спросил:
- Исходя из вашего опыта, телефонные извращенцы действительно опасны или способны только на разговоры?
- Телефонные извращенцы?
До этого момента мальчик смотрел ему в глаза. А тут перевел взгляд на световую индикаторную полосу, высвечивающую этаж.
- Те, что звонят и дышат в трубку. Им этого хватает или иногда они приходят, чтобы схватить тебя?
- Кто-то тебе звонил, Фрик?
- Да. Этот извращенец, - и мальчик тяжело задышал, словно Этан мог идентифицировать извращенца по звуку его дыхания.
- И когда это началось?
- Сегодня. Сначала, когда я находился в железнодорожной комнате. Второй раз он позвонил, когда я обедал в винном погребе.
- Он позвонил по твоей линии? - Да.
Световой индикатор показал, что они добрались до верхнего гаража. Гидравлика не могла обеспечить быстрого подъема.
- Что сказал тебе этот тип?
Фрик замялся, переминаясь с ноги на ногу на мраморном полу.
- Он только дышал. Иногда дышал… прямо-таки как зверь.
- Это все?
- Да. Как какой-то зверь, и я не знаю, что он хотел ним показать.
- Ты уверен, что он ничего не сказал? Даже не напивал тебя по имени?
Фрик продолжал смотреть на индикаторную полосу.
- Только дышал. Я попытался воспользоваться режимом шестьдесят девять в надежде, что извращенец живет с матерью, понимаете, она возьмет трубку, и я смогу сказать ей, чем занимается ее психически ненормальный сын, но вновь услышал все то же дыхание.
Они прибыли на первый этаж. Двери раскрылись.
Этан вышел в холл, но Фрик остался в кабине.
Этан заблокировал двери рукой.
- Отзвониться ему - идея не из лучших, Фрик. Когда кто-то пытается достать тебя, нельзя давать им знать, что тебя пробрало. Для них это счастье. Лучше всего вешать трубку, как только ты понял, с кем имеешь дело, а когда телефон зазвонит вновь, не отвечать.
Глядя на часы, опять же, с тем, чтобы не встречаться взглядом с Этаном, Фрик ответил:
- Я думал, у вас есть возможность узнать, кто он.
- Я попытаюсь. И вот что, Фрик… Мальчик все смотрел на часы. - Что?
- Ты должен рассказывать мне все. Это важно.
- Я понимаю.
- Так ты рассказал мне все?
Фрик приложил часы к уху, будто хотел проверить, тикают ли они.
- Конечно. Он только дышал.
Мальчик что-то скрывал, но давить на него не имело смысла. Он бы еще яростнее стал охранять свой секрет.
Вспомнив собственную реакцию на вопросы Рискового в церкви, Этан решил удовлетвориться полученным ответом.
- Предлагаю такой вариант. Если телефон твоей линии зазвонит сегодня или завтра, когда я буду в поместье, я бы хотел сам снять трубку. Не возражаешь?
- Нет.
- Твоя линия не звонит в моей квартире, но я залезу в управляющий компьютер и изменю настройку.
- Когда?
- Прямо сейчас. Я возьму трубку после нескольких гудков, а если он позвонит завтра, когда меня не будет, к телефону не подходи, пусть дышит на автоответчик.
Мальчик наконец-то вскинул на него глаза.
- Хорошо. Вы слышали, как звучит мой звонок? Этан улыбнулся.
- Я его узнаю.
-