правде более страшной, чем тот безобидный факт, что снежинки на самом деле были каплями дождя.
Приблизились голоса. Наверное, отец и мать идут, чтобы поставить крышу на место, взбить подушку, вновь сделать ее мягкой, вернуть жизнь в привычное русло.
Он отдал себя их заботе и, как перышко, полетел в темноту, в страну Нод, не в ту страну Нод, куда сбежал Каин, убив брата своего, Авеля, в другую страну Нод, куда во сне путешествуют дети, где их ждут самые захватывающие приключения, из которых они возвращаются, проснувшись от золотых лучей восходящего солнца.
Все еще пребывая в темноте северного Нода, он услышал слова: «Травма позвоночника».
Открыв глаза через минуту или десять, увидел, что ночь вокруг него пульсирует красными, желтыми и синими огнями, словно он попал на дискотеку под открытым небом, и понял, что никогда больше не будет танцевать, а то и ходить.
Под треск полицейского радио, с фельдшерамипо бокам, Этан на каталке плыл сквозь дождь к машине «Скорой помощи».
На борту белого микроавтобуса, под красными словами «СКОРАЯ ПОМОЩЬ», золотом поблескивала еще одна строка: «Больница Госпожи Ангелов».
Он закрыл глаза, вроде бы на мгновение, услышал, как один мужчина говорит другому: «Осторожнее» и «Полете, полегче», - а когда открыл их вновь, уже находился в машине.
Обнаружил, что игла уже воткнута ему в вену и по трубке из бутылочки в нее поступает какая-то жидкость.
Впервые услышал свое дыхание, со всхлипами, хрипами и бульканьем, и понял, что у него сломаны не только ноги. Одно, а может, и оба легких с трудом сжимались и разжимались в частично сложившейся грудной клетке.
Он жаждал боли. Какой угодно, лишь бы не полного отсутствия чувствительности.
Фельдшер, стоявший рядом с Этаном, повернулся к своему коллеге, закрывавшему задние дверцы.
- Нам бы надо поторопиться.
- Понесемся, как ветер, - пообещал поливаемый дождем фельдшер-водитель, перед тем как захлопнуть вторую дверцу.
Вдоль боковых стен салона, под самым потолком, туго натянули гирлянды из блестящей парчи. По краям и посередине каждой гирлянды на одной нити, друг над другом висели по три серебряных, нежно позвякивавших колокольчика. Рождественские украшения.
Верхний колокольчик, он же самый большой, охватывал средний, внутри которого находился третий, самый маленький.
Когда захлопнулась вторая задняя дверца, колокольчики на каждой нити закачались, наполнив салон серебристым звоном, призрачным, как волшебная музыка.
Фельдшер накрыл рот и нос Этана кислородной маской.
Прохладный, как осень, сладкий, как весна, кислород смягчил воспаленное горло, но хрипы в легких остались прежними.
Водитель, усевшись за руль, захлопнул дверцу кабины, отчего гирлянды дернулись, а колокольчики вновь зазвенели.
- Колокольчики, - прошептал Этан, но кислородная маска заглушила слово.
Фельдшер, вставлявший наконечники стетоскопа в уши, замер.
- Что вы сказали?
Увидев стетоскоп, Этан понял, что может слышать, как бьется его сердце, и биение это затрудненное, неровное, тревожащее.
Вслушиваясь, он понимал, что слышит не только собственное сердце, но и постукивание копыт приближающейся лошади Смерти.
- Колокольчики, - повторил он, и тут же в его мозгу распахнулись двери, ведущие к тысячам страхов.
«Скорая помощь» тронулась с места, одновременно включилась сирена.
Этан не мог расслышать звон колокольчиков сквозь этот вой баньши, но видел, как три ближайших подрагивали на своей нити. Подрагивали.
Поднял руку к покачивающейся троице колокольчиков, но, конечно, не смог до них дотянуться. Так что пальцы ухватили только воздух.
Этот ужасный страх, распространяясь по мозгу, принес с собой и туман, вероятно, на какое-то время Этан полностью потерял сознание, но тем не менее у него возникло ощущение, что колокольчики не просто украшение, что в их сверкающей гладкости есть что-то мистическое, что их поблескивающие изгибы - средоточение надежды, и ему просто необходимо держать их в руке.
Вероятно, фельдшер понял, чего хочет Этан, хотя едва ли - почему. Он достал маленькие ножницы из комплекта инструментов и, покачиваясь в такт движениям микроавтобуса, отрезал узелок, крепивший нить с колокольчиками к парчовой гирлянде.
Получив колокольчики, Этан крепко и одновременно нежно зажал их в левой руке.
Силы его были на исходе, но он не решался закрыть глаза, ибо боялся, что