вопрос.
- Вы его не спросили?
- Он произнес эту фразу после того, как расплатился за розы, когда уже выходил из магазина. У меня не было возможности спросить. Это какая-то шутка, понятная только вам?
- Он улыбался, когда говорил? Ровена задумалась, покачала головой: - Нет.
Краем глаза Этан ухватил молчаливо появившуюся в магазине фигуру. Еще поворачиваясь к ней (у него уже перехватило дыхание), понял, что его обмануло собственное отражение в дверце одного из холодильных шкафов.
В ведрах воды или на полках охлажденные розы смотрелись столь великолепно, что как-то забывалось, что они уже мертвы, а через несколько дней пожухнут, увянут, сгниют.
Эти холодильные шкафы, в которых Смерть пряталась в ярких лепестках, напомнили Этану стальные ящики в морге, где покойники лежали как живые. Их уже прибрала Смерть, но признаки разложения еще не дали о себе знать.
И хотя в компании Ровены он чувствовал себя как дома, а розы радовали глаз, Этану захотелось как можно быстрее уйти.
- Мой… мой друг не просил передать мне что-то еще?
- Нет. Думаю, я рассказала вам все, что могла.
- Спасибо, Ровена. Вы мне очень помогли.
- Правда? - она как-то странно посмотрела на него, возможно, удивленная их встречей ничуть не меньше, чем разговором с Данни Уистлером.
- Да, - заверил он ее. - Да, очень помогли. Ветер вновь тряхнул дверью, когда Этан взялся за
ручку, и тут за его спиной раздался голос Ровены:
- Вот что еще…
Повернувшись к ней, он увидел, хотя их разделяло почти сорок футов, что она пребывает даже в большем замешательстве, чем до его прихода.
- Когда ваш друг уходил, он остановился в дверях, на пороге, и сказал: «Да благословит Бог вас и ваши розы».
Возможно, такие мужчины, как Данни, редко говорили что-то подобное, но в этих семи словах не было ничего такого, чтобы при воспоминании о них на лице Ровены отразилась тревога.
- А едва он произнес эту фразу, лампы замигали, померкли, погасли… но потом снова зажглись. Я тогда ничего такого не подумала, вы понимаете, дождь, ветер, непогода, но теперь мне кажется… это существенно. Не знаю, почему.
Сотни и тысячи проведенных за годы службы допросов подсказали Этану, что Ровена еще не закончили, и его терпеливое молчание заставит ее продолжить быстрее, чем любые слова.
- Когда лампы меркли и гасли, ваш друг смеялся. Не громко, коротко. Посмотрел в потолок, где замигали лампы, рассмеялся и вышел.
Этан по-прежнему ждал.
Ровена вроде бы и сама удивилась, что говорит гак много о нескольких мгновениях, но добавила:
- В смехе этом было что-то ужасное. Прекрасные мертвые розы за стеклянными стенами.
Зверюга-ветер, обнюхивающий дверь. Дождь, барабанящий по окнам.
- Ужасное? - переспросил Этан.
Автоматически одной рукой она протерла безупречно чистый прилавок, словно обнаружила на нем пыль, мусор, пятно.
Сказала все, что хотела или могла, сомнений в этом не было.
- Да благословит Господь вас и ваши розы, - молвил Этан, словно снимал проклятие.
Он не знал, как бы поступил, если б замигали лампы, но они продолжали гореть, как и прежде.
Ровена нерешительно улыбнулась.
Повернувшись к двери, Этан вновь столкнулся со своим отражением и закрыл глаза, возможно, с тем, чтобы не увидеть фантом, который мог делить с ним стекло. Сначала открыл дверь, потом глаза.
Под рычание ветра и звяканье колокольчиков шаг-мул в холодные зубы декабрьского вечера и закрыл за собой дверь.
Подождал в арке между витринами, пока мимо пройдет пара в дождевиках с капюшонами, ведомая золотистым ретривером на поводке.
Не обращая ровно никакого внимания на дождь и ветер, промокший насквозь ретривер гордо вышагивал по тротуару и, подняв морду, ловил загадочные запахи, наполняющие холодный воздух. Прежде чем миновать арку, он посмотрел на Этана мудрыми, темными, глубокими глазами.
И в то же самое мгновение остановился, его обвисшие уши приподнялись, насколько только могли при-
подняться, он склонил голову, словно никак не мог понять, кто это стоит под розовым навесом между розами и дождем. Пес махнул хвостом, но только дважды, чуть-чуть.
Остановленная четвероногим другом молодая пара поздоровалась: «Добрый вечер», - а после аналогичного ответа Этана женщина сказал собаке: «Тинк, пошли».
Тинк не сдвинулся с места, ловя взглядом глаза Этана, и продолжил путь лишь после повторной команды.
Листья на тротуаре