могло показаться, что здесь завтракают ученики обычной средней школы. Там и сям разгорались жаркие споры. Но стоило присмотреться, как становилось ясно, что помещение больше напоминает песочницу, где двухлетние и трехлетние карапузы громко рассуждают сами с собой.
К Полу подошла симпатичная девочка лет четырнадцати и спросила, правда ли, что на Марсе обнаружили красный железняк. Он ответил:
- Не знаю, - и понял, что нарушил обещание, когда доктор Санхи поздоровалась с ней.
- Привет, Рут. Как сегодня твои дела?
- Сносно. А как ваши: удалось загнать мяч в девять дальних лунок?
- Примерно так же, как в девять ближних. Очень неумело. Спасибо, что спросила.
«Так вот она какая - внучка Галины», - подумал Пол.
Рут.
- Я поинтересовалась у этого человека по поводу последних открытий на Марсе, - продолжала девочка. - Красный железняк предполагает наличие воды. Вода предполагает наличие жизни. Жизнь на Марсе - какое дивное открытие!
Она была одета вполне обычно: в поношенные джинсы и майку, на дюйм или два открывавшую подростковый животик. Глаза по-прежнему такие же красивые, какими их запомнила Рейчел: большие, темно-карие, излучающие несомненный ум.
Пол уже решил, что большинство детей в этой комнате - марсиане.
А она интересовалась Марсом с воодушевлением юного астронома.
- А ты бы хотела, чтобы там была жизнь? - спросила доктор Санхи. - Зеленые человечки?
- Думаю, что зеленые человечки напугали бы меня до самых печенок.
Пол подметил, что в речи Рут было нечто странное. Не только режущие ухо архаизмы вроде «дивное открытие» и «до самых печенок». Складывалось впечатление, что девочка училась говорить по книгам великой американской классики. Словно сама она сошла со страниц Луизы Мей Олкотт.
- Я бы предпочла одноклеточных амеб, - улыбнулась Рут Полу. - Хотите ударную шуточку? Кто-то стучит в дверь. Тук-тук!
- Кто там? - поддержал игру Пол, словно участвуя в выступлении нового комического дуэта - «Гольдштейн и Брейд-барт».
- Это я - А.
- Кто такая "А"?
- Амеба.
- Очень забавно, - похвалил Пол.
- Адекватной реакцией был бы смех, - заметила Рут.
- Внутри я надрываюсь от смеха, - пристыженно отозвался он. - Ты уж мне поверь.
- Странно, - задумалась Рут. - Со мной бывает то же самое. Я все время смеюсь про себя.
В другой обстановке Пол нашел бы девочку не по годам развитой и очаровательной. Но здесь все виделось в ином свете - в болезненном свечении люминесцентных ламп психлечебницы.
Пол послушался своего чутья и нашел гнездо. Но в нем оказалась очень необычная птица.
- Уж лучше смеяться, чем плакать, - вслух произнес он. - Согласна?
- А я и плачу очень много, - заметила девочка. - Правда, доктор Санхи?
- Правда, - кивнула врач. - Ты, Рут, одна из наших самых лучших плакс. Это уж точно.
- Хотите посмотреть? - спросила Рут Пола.
- Не знаю, - растерялся тот. - Может быть, как-нибудь потом? Устроим соревнование.
- У вас ни малейшего шанса - положу вас на обе лопатки. А какой будет приз?
- М-м... - протянул Пол. - Надо подумать.
Доктор Санхи бросила на него красноречивый взгляд - время вышло. Он больше десяти раз нарушил свое обещание. Пришел, увидел, но совсем не был уверен, что победил.
Врач проводила его до двери. Уже за пределами игровой он сказал:
- Она просто замечательная.
- Да, просто замечательная, - улыбнулась доктор Санхи.
- И выглядит почти нормальной.
- Вы сказали: «почти». Почему?
- Не знаю. У меня такое ощущение, что она играет какую-то роль. Наверное, она много читает?
- Проглатывает том за томом. Как другие еду. Вы угадали - наша Рут настоящая актриса. Я называю ее хамелеоном. Иногда она превращается в тех, о ком читает. Иногда в тех, кого слушает. А бывают моменты, когда мне кажется, что я разговариваю сама с собой. Рут никогда и близко не была от Нью-Дели. Но непосвященные могут решить, что она прожила там долгие годы.
- Почему она так поступает? - спросил Пол.
- Почему? Вы интересуетесь диагнозом, мистер Брейдбарт? От меня вы его не услышите.
- Потому что вы сами не знаете?
- Потому что я не имею права его обсуждать. Мы же с вами договорились.
Пол кивнул.
- Задам вам такой вопрос, - продолжала врач. - Для чего хамелеон меняет окраску и становится того же цвета, что и окружающая среда? - И когда он не ответил, усмехнулась: - Что же вы, мистер Брейдбарт? Это же основы биологии.