малыш будто ничего и не заметил. Дойдя до лестницы в конце коридора, Эссат поднялся на второй этаж. Из-за двери доносились оглушительные звуки радио, включенного на полную мощность: передавали новости. Эссат толкнул дверь и вошел.
В комнате стоял письменный стол и канцелярский шкаф. Вдоль стены выстроились стулья с жесткими спинками. На одном из них сидел парнишка в военной форме, на соседний он пристроил радиоприемник. На полу рюкзак, к стене прислонен автомат. Парнишка чистил ногти. Завидев Эссата, он тут же выключил радио.
Пришедший уселся за стол:
— Это ты еду охранникам носишь?
Мальчик кивнул. У него были тонкие черты и гладкая кожа, свойственные жителям пустыни. Улыбка обнажила ровные белые зубы.
— Давай-ка глянем, что там у тебя.
— Да чего смотреть — как всегда: хлеб, колбаса, всякое такое — что они сами просят.
— А питье какое?
Парень явно смутился, но усмехнулся:
— Лимонад, ничего спиртного, я же правила знаю…
— Покажи.
— Да нечего там смотреть.
Эссат встал, поднял с пола рюкзак и открыл. Он знал, что найдет там пару бутылок с пивом, и вот они, тут как тут.
— А это что?
Мальчишка снова неловко засмеялся:
— Ребята просили, от пива какой вред? Они сказали, что отметелят меня, если пива не принесу.
Эссат шагнул к парню и отвесил ему оплеуху. Голова мотнулась назад — тот только всхлипнул.
— Знаешь, какие у профессора правила? Знаешь, что бывает с теми, кто нарушает эти правила?
— Вы ему скажете?
— Скажу, конечно, когда он вернется.
— Меня выгонят?..
— Сначала трепку хорошую зададут, а потом выгонят.
— Я все выдержу, любую трепку — только пусть оставят в группе. Я буду стараться. Я все выдержу!
— Ступай купи две бутылки лимонада. Я еще подумаю.
Парнишку будто ветром сдуло. Эссат встал и запер за ним дверь. Поставил на стол бутылки с пивом и, достав из ящика стола открывалку, аккуратно снял крышки. Потом высыпал на лист бумаги таблетки и, выбрав четыре — те, что поменьше, — бросил по две в каждую бутылку, приладил крышки на место и чуть прижал плоскогубцами. Он успел как раз к приходу мальчишки — когда на лестнице раздались шаги, Эссат отомкнул дверь и снова уже сидел за столом.
— Вот, лимонад…
— Пойди-ка сюда.
Парень приблизился и остался стоять, неловко держа по бутылке в каждой руке, но сесть не решаясь.
— Сколько тебе лет?
— Шестнадцать.
— Знаешь, ты красивый малый. Небось, уже трахнул какую-нибудь девчонку?
В ответ смущенный кивок и неуверенное: ну, было.
— Врешь, не верю.
— Правда, спросите у моего брата — он знает.
— Ну и понравилось?
— Конечно.
— А мне кажется, тебе бы больше понравилось, если бы тебя самого кто трахнул.
— Ну уж нет!
— А я вот уверен — понравилось бы.
— Ну, значит, так оно и есть.
Парень все еще переминался с ноги на ногу, не зная, как быть с бутылками.
— Давай это дело проясним, а? Что скажешь, красавчик?
— И тогда меня не выгонят?
— Не выгонят, если мне угодишь.
Красавчик просиял — широкая улыбка означала согласие и даже некоторый призыв, но главным образом облегчение: проблема решилась, а каким образом — неважно.
— В рюкзак их положить? — спросил он наконец насчет своих бутылок.
— Да ладно, пусть уж пива выпьют. А то если с лимонадом явишься, они решат, что тут что-то не так.
— Это точно.
— Ты им все время пиво таскал — эти дурни бутылки через стену кидают, их там целая куча на улице. Думают, у меня глаз нет.
— Господи!
— Если хоть слово кому скажешь — профессору все станет известно, имей в виду. У него повсюду осведомители.
— Клянусь, буду молчать.
— Вечером в десять встретимся и разберемся, что тебе больше нравится. А пока делай свое дело.
Парень сунул бутылки с пивом в рюкзак, перекинул лямку через плечо, подхватил автомат и, обернувшись в дверях, послал Эссату еще одну ослепительную улыбку, на сей раз уж точно призывную.


Вечером они встретились на узенькой улочке — Эссат подъехал на японском пикапе, кивком велел парнишке забраться в кабину. Тот послушно уселся рядом, и они долго ехали молча, оставляя позади одну за другой городские улицы. Наконец пошло загородное шоссе с ровными рядами кипарисов по обе стороны.
— Ну как там, на вилле?
— Нормально.
— Ничего им не сказал?
— Клянусь.
Пикап свернул с шоссе на дорогу, петлявшую меж каштанами. Через полмили Эссат затормозил. Здесь, он знал, слева заброшенный карьер, а справа пустырь