во внеурочное время.
Кроукер расплатился с таксистом, вышел из машины и огляделся. Он стоял на большой площадке, которая вполне могла вместить пуленепробиваемый президентский лимузин и еще две машины — для охраны и штата. Украшенная резьбой входная дверь была настолько высока, что в нее мог бы войти, не пригибаясь, баскетбольный центровой.
Кроукер довольно настойчиво позвонил. Дверь открыла молодая женщина лет двадцати с небольшим. На ней был изящный костюм от Донны Карин; жемчужное ожерелье выглядело очень эффектно на ее коже, которая по цвету напоминала горячий шоколад. Большие черные глаза взглянули на детектива с доброжелательным любопытством.
— Чем могу быть полезна? — спросила девушка. Кроукер достал свое удостоверение.
— Я хотел бы встретиться с сенатором.
Девушка прочитала документ и сличила фотографию с личностью Кроукера. Все это произвело на детектива определенное впечатление, так как обычно стоило ему только извлечь удостоверение, как перед ним немедленно распахивались любые двери.
— Проходите, — пригласила она, отступив на шаг. — Я узнаю, встал ли сенатор.
Девушка провела Кроукера в просторную овальную комнату, выложенную белыми мраморными плитами. Под потолком висела массивная хрустальная люстра. Широкая тиковая лестница, судя по всему, недавно построенная по специальному заказу, изящной дугой поднималась на второй этаж.
В центре комнаты находился небольшой столик черного дерева, своей формой он точно повторял очертания комнаты. На нем высилась статуя Беннет Бин, выполненная из гранита, нержавеющей стали и глины. Макушка статуи почти касалась хрустальных подвесок люстры.
— Не желаете ли чашечку чая или кофе? — спросила девушка.
— От кофе я бы не отказался.
Она улыбнулась ему, обернувшись на ходу:
— Пожалуй, и я к вам присоединюсь.
«Она прекрасно сложена, — подумал Кроукер, — узкая талия, стройные ноги. Сквозь костюм хорошо видны развитые мышцы плеч и спины. Не удивлюсь, если она входит в штат личной охраны сенатора».
Они прошли на кухню. Это было необычайно большое помещение, стены которого, выкрашенные бледно-желтой эмалью, отражали множество медных котлов, подвешенных на цепях к потолку. Наконец, здесь стояла настоящая голландская печь и стальной холодильник со стеклянными дверцами — за такой комплект любой владелец ресторана продал бы душу.
Девушка налила две чашки горячего кофе и подала их к столу на стеклянном подносе с металлическим держателем.
«Очень по-европейски», — отметил Кроукер, продолжая разглядывать женщину. У нее было большое, несколько простоватое лицо, в уголках губ постоянно пряталась улыбка. Затем детектив снова принялся внимательно рассматривать кухню, особенно ее заднюю стену, которая сплошь состояла из окон и застекленных дверей. За ними виднелась лужайка с множеством цветочных клумб.
— Чудесная картина, не правда ли? — спросила девушка, поймав взгляд Кроукера. — Зимой от садов веет суровостью и в то же время какой-то грустью.
— Не знаю. Мне трудно судить — не часто приходится видеть сады зимой.
Она усмехнулась и протянула ему руку:
— Кстати, меня зовут Мария.
Ее рукопожатие, как он и предполагал, было крепким и холодным.
— Лью Кроукер.
Она кивнула и заметила:
— Вы приехали в такой ранний час...
— У меня к сенатору крайне срочное дело.
— Он спустится через пять минут.
«Откуда ей это известно? — удивился Кроукер. — Откуда вообще сенатор может знать, что я жду его здесь — если провожатая еще не отходила от меня ни на шаг?»
— Я буду присутствовать при встрече, — добавила Мария.
— Вы его личный юрист?
Она рассмеялась:
— Ну что вы, помощь сенатору в этом не нужна, он сам прекрасный юрист.
Детектив еще раз внимательно осмотрел девушку с головы до ног. Если она вооружена, то где прячет пистолет? Непонятно.
— Вас что-то смущает? — поморщился детектив. — А ведь я работаю в федеральном разведагентстве. В агентстве сенатора, между прочим.
— Мистер Кроукер, мне платят огромные деньги за то, чтобы я постоянно оставалась подозрительной. И дело вовсе не в вас лично.
— Надо же. Ну ладно. По крайней мере, после ваших слов я чувствую себя поуютнее.
Она рассмеялась. Это был хороший смех — открытый, от души. Мария все больше ему нравилась. Кроукер любил людей, у которых было чувство юмора.
— Вы давно работаете у сенатора?
— Я для этого слишком молода. Всего около